One Man Private Army

 

Invading an impoverished country mostly by himself, legendary gun-for-hire Bob Denard created a whole class of modern mercenary—and a new way of war

An excerpt from my new book Shadow Wars, available for pre-order from Potomac Books.

In the early 1960s the former Belgian Congo came apart at the seams. U.N.-backed Congolese troops battled the forces of the breakaway region of Katanga, which in turn was supported by hundreds of foreign mercenaries.

Surely no one realized it at the time, but the seeds of a new way of war were planted in the Congo’s rich soil at that time—a way of war cultivated in large part by one man.

Among the pro-Katanga fighters was a tall, handsome, 30-something French soldier-of-fortune named Gilbert Bourgeaud, better known by his nom de guerre “Bob Denard.” The Frenchman was notorious for fearlessly manning a mortar while under heavy attack.

The Congo crisis was the young Denard’s first war-for-hire. He would later take part in conflicts in Yemen, Benin, Gabon and Angola, among others.

The Katanga rebellion failed and Denard fled. In late 1965, the mercenary reappeared in Congo, this time fighting on the side of strongman Mobutu Sese Seko, a one-time opponent of the Katanga regime.

Following the money, Denard had switched sides.

Mobutu consolidated power and declared himself president in November. Fearful of the mercenaries who had fought against him then for him and who still lingered in “Zaire,” as Mobutu had renamed the country, the new president asked Denard to help disarm one of the more notorious foreign fighters, a Belgian named Jacques Schramme.

Instead, Denard switched sides again. He joined Schramme in trying to overthrow Mobutu.

The coup failed when the mercenaries ran into a platoon of North Korean soldiers accompanying their vice president on a visit to Pyongyang’s African ally. The North Koreans didn’t hesitate to open fire on Denard’s men. Denard was shot in the head and lay paralyzed for two days, as a woman, later to be his first wife, tended his wound with ice and herbs.

Denard’s men then stole a plane and evacuated their wounded boss. Denard walked with a limp for the rest of his life. But the then-37-year-old Frenchman was not done fighting. He returned to Congo for one more (ultimately failed) coup attempt before drifting into other African wars.

Denard’s hasty attack on the leader of Benin in 1977 faltered after just three hours; he left behind live and dead mercenaries, weapons and other gear, and, most damning, documents describing his entire battle plan.

Families of victims of the attack filed suit in France and Benin. In France, Denard was sentenced to five years in prison. In Benin, he was given the death penalty.

But by then Denard was far beyond the reach of either court. He was on a boat, armed to the teeth at the head of a mercenary army, bound for the Indian Ocean island nation of the Comoros in the opening move of what would become a private war lasting nearly 20 years.

Denard’s army in the Comoros would breed an entire generation of mercenaries who, three decades later, would find gainful employment waging war on behalf of a much wealthier client.

The United States.

Mercenary king

A certain class of warrior deliberately obscured their origins, intentions and methods. They fought not for nation or state, but for money. More often than not, they didn’t even use their real names.

They were mercenaries. In the 1970s and ‘80s, Bob Denard was their king, and the East African island nation of the Comoros was their realm.

The three islands of the Comoros together represent Africa’s third-smallest country, with just 863 square miles of tropical forest-covered mountains and hills, beaches and dense, seedy, labyrinthine cities for its nearly 800,000 people.

The Comorans are poor people in a poor land. They hunt, they fish, they grow vanilla for export. A quarter of the countries country’s external trade is in the form of old, frequently toxic, decommissioned ships that the desperate Comorans dismantle and recycle or throw away—for a fee.

The islands were French until July 1975. Ahmed Abdallah, then 56 and the founder of his own political party, became the first president of the newly independent nation.

But not for long. In August he was overthrown. And so began one of the most bizarre, and grotesque, political successions in modern history. Abdallah’s overthrower, Said Mohammed Jaffar, was himself overthrown in January 1976 by Denard, acting on behalf of a man named Ali Soilih.

Soilih’s agents had found Denard in Paris, where he was bored and despairing. Africa’s wars of decolonization in the 1960s had been pretty good for the old “dog of war,” as the press liked to call Denard. But several of the Frenchman’s most ambitious gigs had ended in disaster. He found his reputation, and demand for his lethal services, waning.

The future Comoran president’s men offered Denard a $15,000 advance in exchange for his help raising an army against Abdallah. Denard called in some old cronies from Gabon and France, purchased 10 tons of weapons, ammunition and other supplies; and caught a commercial flight to Moroni, the Comoros’ biggest city.

There Denard equipped some overeager Comoran youths with unloaded weapons and sent them racing across the island in a show of force. There was one fatality: a young relative of Soilih who was decapitated by a machete-wielding guard.

Denard and his mercenaries flew to a neighboring island and laid siege to Abdallah in his villa. The president surrendered. Soilih handed him a passport and a million dollars and made him swear to never re-enter politics. Abdallah left for Paris.

Soilih held on for two years, himself surviving no fewer than four attempted coups.

He was a terrible leader. His drug and alcohol abuse, and his tendency to look to his witchdoctor for strategic guidance, compounded his policy failures. Soon the treasury was empty, and the country was growing hungry.

When the witchdoctor told Soilih he would be killed by a white man with a black dog, the increasingly mad president sent men to kill all the dogs on the island—an obviously fruitless task.

Deposed former president Abdallah watched Soilih’s implosion from the comfort of exile in Paris. Abdallah allied with two wealthy Comoran businessmen. Together they came up with a surprising plan. They would hire the man who had overthrown Abdallah two years ago to restore the former president to power.

They called Denard.

Back to the Comoros

The old mercenary was a desperate man. His attempted coup in Benin the year before had left him with a bullet in his skull and prison and death sentences in France and Benin. He accepted Abdallah’s contract—thus switching sides in a conflict for at least the third time in his career—and quickly spent millions of dollars of the conspirators’ money recruiting and arming his troops.

When the money ran out, a determined Denard sold a garage he owned and became a shareholder in “Abdallah, Inc.”

Denard bought a 200-foot trawler he renamed Masiwa, stocked it with weapons, and brought aboard 50 of his best men and a pet German Shepherd—the black dog of Soilih’s nightmares.

They sailed from France in March. On May 13, 1978, they slipped ashore wearing black uniforms, prophetic dog in tow. Killing four guards and cops en route to the presidential palace, they found Soilih drunk in bed with two young girls. “I should have known it would be you,” Soilih said to Denard.

Abdallah resumed his interrupted presidency. Sixteen days later, the imprisoned Soilih was shot dead, allegedly by Denard’s men.

And Denard reaped the rewards. Installed as chief of the 500-strong presidential guard—in effect, the military of the Comoros, equipped with machine gun–armed jeeps—Denard was widely considered the real power in the Comoros.

He recruited friends and fellow Europeans as guard officers. With his salary of more than $3 million a year, he built a luxurious estate on 1,800 acres. He married a hotel receptionist, his sixth wife, and had eight children. He converted to Islam. Or claimed to, at least.

Denard also claimed to have the support of the French government, which had been keen to retain some influence over its former colonies. But if that claim was true, Paris never publicly confirmed it.

But it seems Abdallah resented and feared Denard’s power. The Frenchman had, after all, helped overthrow rulers in Nigeria, Angola and Yemen. After 11 years of unofficial joint rule, in 1989 there were rumors Abdallah planned to replace Denard as chief of the guard.

The timing seemed right. All over the world, old alliances were weakening. The poor nations of the world were throwing off the chains of superpower conflict, ejecting its agents and realigning their interests.

But Abdallah never got the chance for his own version of the Soviet Union’s perestroika, or “reform.” On the night of Nov. 26, the president was shot and killed in his bedroom.

Newspaper accounts, what few there were, varied wildly. At least one breathless article described a mercenary firing a rocket-propelled grenade into Abdallah’s bedroom. The scant press actually paying some attention assumed Denard or his men killed Abdallah. Everyday Comorans believed it, too. They rioted in the capital city Moroni, chanting, “Assassin! Assassin!” when Denard appeared.

But Denard, who fled to South Africa after Abdallah’s death, later told a French court he was in the president’s bedroom when Abdallah’s personal bodyguard, Abdallah Jaffar, burst into the room and fired at Denard. Abdallah was hit by accident. Denard said he shot back and killed the assailant.

“I was a soldier,” Denard said tearfully. “I was never a killer,” he told the court.

Said Mohamed Djohar, former head of the Comoros Supreme Court, succeeded the slain Abdallah and ruled until 1995, when he was overthrown by … Denard, again, out for one last adventure.

That time, French troops swooped in to restore order. The old dog of war Denard, née Bourgeaud, was arrested and jailed. He died of Alzheimer’s in Paris in 2007, at the age of 78. The truth concerning that bloody November night died with him.

The same year that Denard died, one of his former lieutenants, a man who had served under the self-styled warlord as an officer in the Comoros presidential guard in 1985, flew to Mogadishu, where he was to fulfill the destiny denied Denard.

Richard Rouget, a.k.a. “Colonel Sanders,” was 47 years old when he helped conquer an African nation with the full but largely unspoken support of the U.S.

Rouget fought for his own personal gain. But America was happy to benefit. And it didn’t hurt that almost no one called Rouget a “mercenary.” Decades after Denard’s bloody heyday, mercenaries had learned to go by other names.

Contractors.

Guns for hire

In the late 1990s there was a seismic shift in the way governments waged war in Africa and across the globe. Bob Denard’s bloody antics in the Comoros had established a precedent.

Men like Denard but perhaps a little less theatrical—many of them South Africans—took the next logical step. They founded businesses with boring-sounding names but a deadly purpose: to fight Africa’s nastiest conflicts on behalf of corrupt, inept governments, and for profit.

They found willing customers in governments and international organizations increasingly unwilling to, or incapable of, waging war alone—inhibitions that only deepened following the Somalia bloodletting.

“In the post-Cold War era … this cross of the corporate form with military functionality has become a reality,” security expert P. W. Singer wrote in Corporate Warriors. “A new global industry has emerged. It is outsourcing and privatization of a 21st-century variety, and it changes many of the old rules of international politics and warfare.”

In 1989 former South African commando Eeben Barlow, a lanky, hook-nosed man with one blue eye and one green one, founded Executive Outcomes, a U.K.-based company offering security training services to the South African military and businesses. Barlow was in his mid-30s at the time. For five years he was Executive Outcomes’ sole employee.

Then, in March 1993, Angolan rebels seized Soyo, a major state-owned oil facility on the country’s lawless coast. The Angolan army was busy battling rebels elsewhere, so the government approached Barlow with an offer the former commando could not refuse: $80 million to oversee the liberation of the captured oil facility.

Barlow quickly assembled a strike team of 50 of his old Special Forces colleagues. With Angolan helicopters flying top cover and two chartered Cessnas shuttling in supplies, the Executive Outcomes strikers assaulted Soyo.

In a week of hard fighting, the mercenaries liberated the facility. Three of Barlow’s men were wounded.

The Angolan government was impressed. In June they offered Barlow an even more lucrative contract to train up an entire army brigade to fight the rebels. For this task Barlow recruited 500 former South African commandos and chartered a small air force, including 727 jets.

Executive Outcomes’ responsibilities gradually expanded. Soon the company was also providing pilots for Angola’s Russian-made helicopters, propeller-drive attack planes and MiG-23 jet bombers.

In November the Angolan brigade Barlow’s men were training attacked the rebels, initiating what would be an 18-month campaign fought in equal parts by Executive Outcomes and its Angolan trainees, but with the South African company providing all the expertise and air power.

The Angolan brigade was a front for a mercenary army. Two Executive Outcomes aircraft were shot down and several employees killed.

The battered rebels sued for peace and in January 1995 Barlow pulled his men out of Angola. They were not idle for long. The government of Sierra Leone, under pressure from rebels of its own, was Executive Outcomes’ next client.

In April, a hundred of Barlow’s mercs, led by a South African ex-commando named Duncan Rykaart, flew into the tiny coastal country in a chartered 727. Their plan: to evict the rebels from the capital Freetown and the country’s diamond fields, then locate and destroy the rebel headquarters.

Again with native troops fronting and Executive Outcomes’ aircraft in support, Barlow’s fighters advanced. A year later the rebels sued for peace.

Riding high, Executive Outcomes alongside another security firm began negotiations with Mobutu Sese Seko, the dictator of the Congo facing a determined rebellion led by Laurent Kabila. “Neither firm took the contract, as the regime was on its last legs,” Singer wrote.

Instead, Executive Outcomes waited until after Mobutu fell … and signed a contract with Kabila, now president of the Congo and facing rebellions of his own. In a daring operation, Barlow’s commandos captured the strategic Inga dams. But Kabila failed to pay up, and so Executive Outcomes abandoned Congo, leaving Kabila and his ragtag army to fight on alone.

In the wake of Executive Outcomes’ successes, so-called “private military companies” sprouted like weeds. Nowhere were they thicker than in South Africa. The government in Cape Town moved to regulate the merc companies, and in 1998 Executive Outcomes folded. Its chief officers went to work for other PMCs or founded companies of their own. “Rather than truly ending its business, it appears EO simply devolved its activities,” Singer wrote.

Rykaart joined NFD, a security company with strong ties to Executive Outcomes and which was allegedly helping the Sudanese government in its battle with U.S.-allied southern rebels.

Later, Rykaart worked in American-occupied Iraq for Aegis Defense Services. In 2009, while working in Somalia for yet another security company, he was killed when the plane he was riding in crashed shortly after takeoff.

The company’s name was Bancroft Global Development. Among its roughly two- dozen mercenaries was Richard Rouget, former lieutenant of Bob Denard in the Comoros.

Private war

If the bush wars of the 1990s sparked the explosive spread of private security companies, then the U.S-led invasion and subsequent eight-year occupation of Iraq starting in 2003 was fuel poured directly on the fire.

“In the early days of the Iraq war, there weren’t enough troops,” Steve Fainaru explained in his book Big Boys Rules. “As the situation deteriorated, a parallel army formed on the margins of the war: tens of thousands of armed men, invisible in plain sight, doing the jobs that couldn’t be done because there weren’t enough troops.”

In just the first 18 months of the war, the U.S. government spent $766 million on security contracts with private companies. The governments of Iraq and various U.S. allies added untold millions to the total.

In July 2005 the Government Accountability Office estimated there were at least 60 major security companies operating in Iraq with 25,000 employees. In those first two years of the war, no fewer than 200 contractors died in combat.

It was apparent that the Pentagon could no longer—or would no longer—fulfill its national security responsibilities without the assistance of mercenaries. That raised some profound questions,. Not the least of which: accountability.

On Sept. 16, 2007, private soldiers from Blackwater, a North Carolina firm that provided security for the State Department, gunned down 17 civilians in Nisoor Square in Baghdad.

The mercenaries later claimed they had come under attack, but the U.S. Army found no evidence of insurgent fire. “The incident almost certainly would have been buried but for the sheer number of people whom Blackwater killed,” Fainaru wrote.

The Iraqi government protested. Blackwater attempted to settle the issue with payments to victims’ families. In the U.S. criminal and civil suits were filed. At least one of the shooters got off on a technicality. Another pleaded guilty to manslaughter and agreed to cooperate with investigators.

As of late 2012 four cases were still open, with the defendants facing manslaughter and weapons charges. Blackwater was barred from Iraq but held onto its State Department contract. The company changed its name twice in an attempt to distance itself from the killings.

The Nisoor Square shootings shone a light on the shadowy world of security companies but did nothing to reverse the trend towards more and more corporate involvement in America’s wars. Nor did the killings and the subsequent legal cases necessarily resolve the confusion over accountability.

At worst, a few of Blackwater’s employees could go to prison for manslaughter. But the business itself survived and even thrived, as did other companies like it.

“Public militaries have all manner of traditional controls over their activities, ranging from internal checks and balances, domestic laws regulating the activities of of the military force and its personnel, parliamentary scrutiny, public opinion and numerous aspects of international law,” Singer explained. Security companies, he added, “are only subject to the laws of the market.”

“Who can and should be punished for these crimes?” Singer asked. “It is very clear that privatizing security actions only complicates the issue.”

But that was the point. The more the Pentagon relied on hired guns, the greater the distance between the government and the conduct and consequences of the wars it waged.

Mercenary playground

Michael Stock’s family had made a fortune in banking. In 1999, shortly after graduating from Princeton, he used a portion of that fortune to found, in Virginia, a non-profit organization called Landmine Clearance International.

Its mission statement: to “rehabilitate populated areas in the aftermath of armed conflict through land-mine clearance and explosive ordnance disposal.”

In 2007 Landmine Clearance International got a new and fancier-sounding name—Bancroft Global Development—and new headquarters in a $4-million mansion on Embassy Row in Washington, D.C.

And in 2008 Bancroft scored a new client: AMISOM, the 7,000-strong African Union peacekeeping force in Somalia, staffed mostly by Ugandans and funded by the U.S. to the tune of several hundred million dollars a year. With American money AMISOM hired Bancroft to provide training for peacekeepers in close combat and bomb disposal. By 2010 Bancroft would be taking in $14 million in a year.

It took Bancroft four months and “a lot of lawyers and money” to set up facilities at the A.U.-controlled seaport-and-airport complex in Mogadishu, according to Somalia Report, an online publication run by adventurer and war correspondent Robert Young Pelton.

The new digs would expand to include rooms for rent for $155 a night plus a bar popular with military advisers, journalists and visiting government officials.

Stock’s approach was careful, deliberate. “You better know the rules,” he said. After 17 years of war, those Somali bureaucrats who had survived were a hard and dangerous bunch. There were negotiations, mountains of paperwork, and not a few bribes to be proffered.

To staff its Somalia ops, Bancroft recruited two dozen veteran mercenaries—a mix of Europeans and South Africans. One of them was Richard Rouget, formerly of the Comoran presidential guard.

After a stint organizing safaris, Rouget had returned to the gun-for-hire business. In 2005, a South African court convicted him of illegally recruiting mercenaries to fight in the West African nation of Ivory Coast.

His fine was just shy of $9,000. But Rouget was evidently broke. He reportedly borrowed some money from a friend and raised some more leading a safari to Mozambique. Clearly badly in need of cash, in 2007 or 2008, it seems, Rouget signed on with Bancroft and flew to Mogadishu.

He was assigned to teach Ugandan troops, long experienced in forest fighting, how to do battle door to door, building to building. Though unarmed, Rouget routinely accompanied his trainees into the dust and clamor of urban fighting.

In five years of hard combat, the Ugandans and their allies, funded by the U.S. and trained by men like Rouget, steadily pushed back Islamic militants, gradually restoring an internationally-backed regime to Somalia after more than two decades of bloody warfare.

It was one of the first widely-sanctioned modern wars led, and in large part won, by mercenaries. The guns-for-hire helped Washington to keep its distance from Somalia and still wage war there.

Honoring the spirit of his mentor Bob Denard, that famed dog of war, Rouget told The New York Times he relished his work. “Give me some technicals”—gun-armed pickup trucks—“and some savages and I’m happy.”

Source; https://medium.com/p/3aa020f8b50a

Armée privée d’un homme

Envahissant un pays appauvri principalement par lui-même, le légendaire mercenaire Bob Denard a créé toute une classe de mercenaires modernes et une nouvelle façon de faire la guerre.

Un extrait de mon nouveau livre Shadow Wars, disponible en pré-commande chez Potomac Books.

Au début des années 1960, l’ancien Congo belge s’est effondré. Les troupes congolaises soutenues par l’ONU ont combattu les forces de la région séparatiste du Katanga, qui à son tour était soutenue par des centaines de mercenaires étrangers.

Personne ne s’en rendait compte à l’époque, mais les graines d’un nouveau mode de guerre ont été plantées dans le sol riche du Congo à cette époque – un mode de guerre cultivé en grande partie par un seul homme.

Parmi les combattants pro-Katanga se trouvait un grand et beau soldat français d’une trentaine d’années nommé Gilbert Bourgeaud, mieux connu sous son nom de guerre « Bob Denard ». Le Français était connu pour avoir manœuvré sans crainte un mortier lors d’une attaque lourde.

La crise du Congo est la première guerre contre rémunération du jeune Denard. Il participera plus tard aux conflits au Yémen, au Bénin, au Gabon et en Angola, entre autres.

La rébellion katangaise échoue et Denard s’enfuit. Fin 1965, le mercenaire réapparut au Congo, combattant cette fois aux côtés de l’homme fort Mobutu Sese Seko, ancien opposant au régime katangais.

Après l’argent, Denard avait changé de camp.

Mobutu a consolidé le pouvoir et s’est déclaré président en novembre. Craignant les mercenaires qui s’étaient battus contre lui puis pour lui et qui s’attardaient toujours au « Zaïre », comme Mobutu avait rebaptisé le pays, le nouveau président a demandé à Denard de l’aider à désarmer l’un des combattants étrangers les plus notoires, un Belge du nom de Jacques Schramme.

Au lieu de cela, Denard a encore changé de camp. Il a rejoint Schramme pour tenter de renverser Mobutu.

Le coup d’État a échoué lorsque les mercenaires ont rencontré un peloton de soldats nord-coréens accompagnant leur vice-président en visite chez l’allié africain de Pyongyang. Les Nord-Coréens n’hésitent pas à ouvrir le feu sur les hommes de Denard. Denard a reçu une balle dans la tête et est resté paralysé pendant deux jours, alors qu’une femme, qui sera plus tard sa première épouse, a soigné sa blessure avec de la glace et des herbes.

Les hommes de Denard volent alors un avion et évacuent leur patron blessé. Denard a marché en boitant pour le reste de sa vie. Mais le Français de 37 ans n’avait pas fini de se battre. Il est retourné au Congo pour une autre tentative de coup d’État (qui a finalement échoué) avant de sombrer dans d’autres guerres africaines.

L’attaque précipitée de Denard contre le dirigeant béninois en 1977 a échoué au bout de trois heures seulement ; il a laissé derrière lui des mercenaires vivants et morts, des armes et d’autres équipements, et, le plus accablant, des documents décrivant l’ensemble de son plan de bataille.

Les familles des victimes de l’attentat ont porté plainte en France et au Bénin. En France, Denard a été condamné à cinq ans de prison. Au Bénin, il a été condamné à la peine de mort.

Mais à ce moment-là, Denard était bien hors de portée des deux tribunaux. Il était sur un bateau, armé jusqu’aux dents à la tête d’une armée de mercenaires, à destination de la nation insulaire de l’océan Indien des Comores dans le cadre de ce qui allait devenir une guerre privée de près de 20 ans.

L’armée de Denard aux Comores engendrerait toute une génération de mercenaires qui, trois décennies plus tard, trouveraient un emploi rémunéré en faisant la guerre au nom d’un client beaucoup plus riche.

Les États Unis.

Roi mercenaire

Une certaine classe de guerriers a délibérément occulté leurs origines, leurs intentions et leurs méthodes. Ils ne se sont pas battus pour la nation ou l’État, mais pour l’argent. Le plus souvent, ils n’utilisaient même pas leur vrai nom.

C’étaient des mercenaires. Dans les années 1970 et 1980, Bob Denard était leur roi, et la nation insulaire d’Afrique de l’Est des Comores était leur royaume.

Les trois îles des Comores représentent ensemble le troisième plus petit pays d’Afrique, avec seulement 863 miles carrés de montagnes et de collines couvertes de forêts tropicales, de plages et de villes denses, miteuses et labyrinthiques pour ses près de 800 000 habitants.

Les Comoriens sont des pauvres dans un pays pauvre. Ils chassent, ils pêchent, ils cultivent la vanille pour l’exportation. Un quart du commerce extérieur du pays se présente sous la forme de vieux navires souvent toxiques et déclassés que les Comoriens désespérés démantèlent et recyclent ou jettent, moyennant des frais.

Les îles étaient françaises jusqu’en juillet 1975. Ahmed Abdallah, alors âgé de 56 ans et fondateur de son propre parti politique, devient le premier président de la nation nouvellement indépendante.

Mais pas pour longtemps. En août, il est renversé. Et c’est ainsi qu’a commencé l’une des successions politiques les plus bizarres et grotesques de l’histoire moderne. Le renversant d’Abdallah, Said Mohammed Jaffar, a lui-même été renversé en janvier 1976 par Denard, agissant au nom d’un dénommé Ali Soilih.

Les agents de Soilih avaient retrouvé Denard à Paris, où il s’ennuyait et désespérait. Les guerres de décolonisation de l’Afrique dans les années 1960 avaient été plutôt bonnes pour le vieux «chien de guerre», comme la presse aimait à appeler Denard. Mais plusieurs des concerts les plus ambitieux du Français se sont soldés par un désastre. Il a constaté que sa réputation et la demande pour ses services meurtriers diminuaient.

Les hommes du futur président comorien ont offert à Denard une avance de 15 000 $ en échange de son aide à lever une armée contre Abdallah. Denard a fait venir de vieux copains du Gabon et de France, a acheté 10 tonnes d’armes, de munitions et d’autres fournitures ; et pris un vol commercial à destination de Moroni, la plus grande ville des Comores.

Là, Denard a équipé des jeunes Comoriens trop enthousiastes avec des armes déchargées et les a envoyés courir à travers l’île dans une démonstration de force. Il y a eu un décès : un jeune parent de Soilih qui a été décapité par un garde armé de machettes.

Denard et ses mercenaires se sont envolés pour une île voisine et ont assiégé Abdallah dans sa villa. Le président s’est rendu. Soilih lui a remis un passeport et un million de dollars et lui a fait jurer de ne jamais revenir en politique. Abdallah est parti pour Paris.

Soilih a tenu le coup pendant deux ans, survivant lui-même à pas moins de quatre tentatives de coup d’État.

C’était un terrible leader. Son abus de drogue et d’alcool, et sa tendance à se tourner vers son sorcier pour obtenir des conseils stratégiques, ont aggravé ses échecs politiques. Bientôt le trésor était vide, et le pays devenait affamé.

Lorsque le sorcier a dit à Soilih qu’il serait tué par un homme blanc avec un chien noir, le président de plus en plus fou a envoyé des hommes pour tuer tous les chiens de l’île, une tâche manifestement infructueuse.

L’ancien président déchu Abdallah a assisté à l’implosion de Soilih depuis le confort de son exil à Paris. Abdallah s’est allié à deux riches hommes d’affaires comoriens. Ensemble, ils ont élaboré un plan surprenant. Ils engageraient l’homme qui avait renversé Abdallah il y a deux ans pour ramener l’ancien président au pouvoir.

Ils ont appelé Denard.

Retour aux Comores

Le vieux mercenaire était un homme désespéré. Sa tentative de coup d’État au Bénin l’année précédente l’avait laissé avec une balle dans le crâne et des peines de prison et de mort en France et au Bénin. Il a accepté le contrat d’Abdallah – changeant ainsi de camp dans un conflit pour au moins la troisième fois de sa carrière – et a rapidement dépensé des millions de dollars de l’argent des conspirateurs pour recruter et armer ses troupes.

Lorsque l’argent s’est épuisé, un Denard déterminé a vendu un garage qu’il possédait et est devenu actionnaire de « Abdallah, Inc. »

Denard a acheté un chalutier de 200 pieds qu’il a renommé Masiwa, l’a rempli d’armes et a embarqué 50 de ses meilleurs hommes et un berger allemand de compagnie, le chien noir des cauchemars de Soilih.

Ils ont quitté la France en mars. Le 13 mai 1978, ils ont glissé à terre vêtus d’uniformes noirs, un chien prophétique à la remorque. Tuant quatre gardes et flics en route vers le palais présidentiel, ils ont trouvé Soilih ivre au lit avec deux jeunes filles. — J’aurais dû savoir que ce serait toi, dit Soilih à Denard.

Abdallah a repris sa présidence interrompue. Seize jours plus tard, Soilih emprisonné a été abattu, prétendument par les hommes de Denard.

Et Denard en a récolté les fruits. Installé comme chef de la garde présidentielle de 500 hommes – en fait, l’armée des Comores, équipée de jeeps armées de mitrailleuses – Denard était largement considéré comme le véritable pouvoir aux Comores.

Il a recruté des amis et des compatriotes européens comme officiers de garde. Avec son salaire de plus de 3 millions de dollars par an, il a construit un domaine luxueux sur 1 800 acres. Il a épousé une réceptionniste d’hôtel, sa sixième épouse, et a eu huit enfants. Il s’est converti à l’islam. Ou prétendu, du moins.

Denard revendique également le soutien du gouvernement français, soucieux de conserver une certaine influence sur ses anciennes colonies. Mais si cette affirmation était vraie, Paris ne l’a jamais publiquement confirmée.

Mais il semble qu’Abdallah ait ressenti du ressentiment et craint le pouvoir de Denard. Le Français avait, après tout, aidé à renverser des dirigeants au Nigeria, en Angola et au Yémen. Après 11 ans de gouvernement conjoint non officiel, en 1989, il y avait des rumeurs selon lesquelles Abdallah envisageait de remplacer Denard en tant que chef de la garde.

Le timing semblait bon. Partout dans le monde, les anciennes alliances s’affaiblissent. Les nations pauvres du monde se débarrassaient des chaînes du conflit des superpuissances, éjectaient ses agents et réalignaient leurs intérêts.

Mais Abdallah n’a jamais eu la chance d’avoir sa propre version de la perestroïka de l’Union soviétique, ou « réforme ». Dans la nuit du 26 novembre, le président a été abattu dans sa chambre.

Les comptes rendus des journaux, peu nombreux, variaient énormément. Au moins un article haletant décrivait un mercenaire tirant une grenade propulsée par fusée dans la chambre d’Abdallah. Le peu de presse prêtant une certaine attention a supposé que Denard ou ses hommes avaient tué Abdallah. Les Comoriens de tous les jours le croyaient aussi. Ils se sont révoltés dans la capitale Moroni, scandant : « Assassin ! Assassin! » quand Denard est apparu.

Mais Denard, qui a fui en Afrique du Sud après la mort d’Abdallah, a déclaré plus tard à un tribunal français qu’il se trouvait dans la chambre du président lorsque le garde du corps personnel d’Abdallah, Abdallah Jaffar, a fait irruption dans la pièce et a tiré sur Denard. Abdallah a été touché par accident. Denard a déclaré qu’il avait riposté et tué l’agresseur.

« J’étais un soldat », a déclaré Denard en larmes. « Je n’ai jamais été un tueur », a-t-il déclaré au tribunal.

Saïd Mohamed Djohar, ancien président de la Cour suprême des Comores, a succédé à Abdallah assassiné et a régné jusqu’en 1995, date à laquelle il a été renversé par… Denard, là encore, parti pour une dernière aventure.

Cette fois, les troupes françaises se sont précipitées pour rétablir l’ordre. Le vieux chien de guerre Denard, née Bourgeaud, est arrêté et emprisonné. Il est mort de la maladie d’Alzheimer à Paris en 2007, à l’âge de 78 ans. La vérité concernant cette sanglante nuit de novembre est morte avec lui.

L’année même de la mort de Denard, l’un de ses anciens lieutenants, un homme qui avait servi sous les ordres du soi-disant chef de guerre en tant qu’officier de la garde présidentielle des Comores en 1985, s’est envolé pour Mogadiscio, où il devait accomplir le destin refusé à Denard.

Richard Rouget, alias « Colonel Sanders », avait 47 ans lorsqu’il a aidé à conquérir une nation africaine avec le soutien total mais largement tacite des États-Unis.

Rouget s’est battu pour son gain personnel. Mais l’Amérique était heureuse d’en profiter. Et cela n’a pas fait de mal que presque personne n’ait qualifié Rouget de « mercenaire ». Des décennies après l’apogée sanglante de Denard, les mercenaires avaient appris à porter d’autres noms.

Entrepreneurs.

Fusils à louer

À la fin des années 1990, il y a eu un changement radical dans la façon dont les gouvernements ont fait la guerre en Afrique et dans le monde. Les ébats sanglants de Bob Denard aux Comores avaient établi un précédent.

Des hommes comme Denard, mais peut-être un peu moins théâtraux, dont beaucoup sont des Sud-Africains, ont franchi la prochaine étape logique. Ils ont fondé des entreprises avec des noms ennuyeux mais un but mortel : combattre les conflits les plus méchants de l’Afrique au nom de gouvernements corrompus et ineptes, et pour le profit.

Ils ont trouvé des clients consentants dans les gouvernements et les organisations internationales de moins en moins disposés ou incapables de faire la guerre seuls – des inhibitions qui ne se sont intensifiées qu’après l’effusion de sang en Somalie.

« À l’ère de l’après-guerre froide… ce croisement entre la forme d’entreprise et la fonctionnalité militaire est devenu une réalité », a écrit l’expert en sécurité P. W. Singer dans Corporate Warriors. « Une nouvelle industrie mondiale a émergé. C’est l’externalisation et la privatisation d’une variété du 21e siècle, et cela change bon nombre des anciennes règles de la politique et de la guerre internationales. »

En 1989, l’ancien commando sud-africain Eeben Barlow, un homme dégingandé au nez crochu avec un œil bleu et un vert, a fondé Executive Outcomes, une société basée au Royaume-Uni offrant des services de formation à la sécurité à l’armée et aux entreprises sud-africaines. Barlow était dans la mi-trentaine à l’époque. Pendant cinq ans, il a été le seul employé d’Executive Outcomes.

Puis, en mars 1993, les rebelles angolais se sont emparés de Soyo, une importante installation pétrolière publique sur la côte anarchique du pays. L’armée angolaise était occupée à combattre les rebelles ailleurs, alors le gouvernement a approché Barlow avec une offre que l’ancien commando ne pouvait pas refuser : 80 millions de dollars pour superviser la libération de l’installation pétrolière capturée.

Barlow a rapidement réuni une équipe d’intervention de 50 de ses anciens collègues des forces spéciales. Avec des hélicoptères angolais volant en couverture supérieure et deux Cessna affrétés faisant la navette pour s’approvisionner, les grévistes d’Executive Outcomes ont agressé Soyo.

En une semaine de durs combats, les mercenaires ont libéré l’installation. Trois des hommes de Barlow ont été blessés.

Le gouvernement angolais a été impressionné. En juin, ils ont offert à Barlow un contrat encore plus lucratif pour former toute une brigade de l’armée à combattre les rebelles. Pour cette tâche, Barlow a recruté 500 anciens commandos sud-africains et a affrété une petite force aérienne, dont 727 jets.

Les responsabilités d’Executive Outcomes se sont progressivement étendues. Bientôt, la société a également fourni des pilotes pour les hélicoptères de fabrication russe en Angola, les avions d’attaque à hélice et les bombardiers à réaction MiG-23.

En novembre, les hommes de la brigade angolaise Barlow s’entraînaient à attaquer les rebelles, lançant ce qui allait être une campagne de 18 mois menée à parts égales par Executive Outcomes et ses stagiaires angolais, mais avec la compagnie sud-africaine fournissant toute l’expertise et la puissance aérienne.

La brigade angolaise était un front pour une armée de mercenaires. Deux avions Executive Outcomes ont été abattus et plusieurs employés tués.

Les rebelles battus ont demandé la paix et en janvier 1995, Barlow a retiré ses hommes d’Angola. Ils ne restèrent pas longtemps inactifs. Le gouvernement de la Sierra Leone, sous la pression de ses propres rebelles, était le prochain client d’Executive Outcomes.

En avril, une centaine de mercenaires de Barlow, dirigés par un ex-commando sud-africain du nom de Duncan Rykaart, se sont rendus dans le petit pays côtier à bord d’un 727 affrété. Leur plan : expulser les rebelles de la capitale Freetown et des champs de diamants du pays, puis localiser et détruire le quartier général des rebelles.

Encore une fois avec les troupes indigènes en front et les avions d’Executive Outcomes en soutien, les combattants de Barlow ont avancé. Un an plus tard, les rebelles ont demandé la paix.

Monté haut, Executive Outcomes aux côtés d’une autre société de sécurité a entamé des négociations avec Mobutu Sese Seko, le dictateur du Congo face à une rébellion déterminée dirigée par Laurent Kabila. « Aucune des deux entreprises n’a pris le contrat, car le régime était à bout de souffle », a écrit Singer.

Au lieu de cela, Executive Outcomes a attendu la chute de Mobutu… et a signé un contrat avec Kabila, aujourd’hui président du Congo et confronté à ses propres rébellions. Dans une opération audacieuse, les commandos de Barlow ont capturé les barrages stratégiques d’Inga. Mais Kabila n’a pas payé, et Executive Outcomes a donc abandonné le Congo, laissant Kabila et son armée hétéroclite se battre seuls.

Dans le sillage des succès d’Executive Outcomes, les soi-disant « entreprises militaires privées » ont poussé comme de la mauvaise herbe. Nulle part ils n’étaient plus épais qu’en Afrique du Sud. Le gouvernement du Cap a décidé de réglementer les sociétés commerciales et, en 1998, Executive Outcomes a fermé ses portes. Ses dirigeants sont allés travailler pour d’autres PMC ou ont fondé leurs propres sociétés. « Plutôt que de vraiment mettre fin à ses activités, il semble qu’EO ait simplement délégué ses activités », a écrit Singer.

Rykaart a rejoint NFD, une société de sécurité étroitement liée à Executive Outcomes et qui aurait aidé le gouvernement soudanais dans sa bataille contre les rebelles du sud alliés aux États-Unis.

Plus tard, Rykaart a travaillé en Irak occupé par les Américains pour Aegis Defence Services. En 2009, alors qu’il travaillait en Somalie pour une autre société de sécurité, il a été tué lorsque l’avion dans lequel il se trouvait s’est écrasé peu après le décollage.

Le nom de la société était Bancroft Global Development. Parmi ses quelque deux douzaines de mercenaires figurait Richard Rouget, ancien lieutenant de Bob Denard aux Comores.

Guerre privée

Si les guerres de brousse des années 1990 ont déclenché la propagation explosive des sociétés de sécurité privées, alors l’invasion menée par les États-Unis et l’occupation de l’Irak qui a suivi pendant huit ans à partir de 2003 ont été du carburant versé directement sur le feu.

« Au début de la guerre en Irak, il n’y avait pas assez de troupes », a expliqué Steve Fainaru dans son livre Big Boys Rules. « Alors que la situation se détériorait, une armée parallèle s’est formée en marge de la guerre : des dizaines de milliers d’hommes armés, invisibles à la vue, faisant le travail qui ne pouvait pas être fait parce qu’il n’y avait pas assez de troupes. »

Au cours des 18 premiers mois de la guerre, le gouvernement américain a dépensé 766 millions de dollars en contrats de sécurité avec des entreprises privées. Les gouvernements irakiens et divers alliés des États-Unis ont ajouté des millions au total.

En juillet 2005, le Government Accountability Office estimait qu’il y avait au moins 60 grandes sociétés de sécurité opérant en Irak avec 25 000 employés. Au cours de ces deux premières années de guerre, pas moins de 200 entrepreneurs sont morts au combat.

Il était évident que le Pentagone ne pouvait plus – ou ne voulait plus – s’acquitter de ses responsabilités en matière de sécurité nationale sans l’aide de mercenaires. Cela a soulevé des questions profondes. Pas le moindre : la responsabilité.

Le 16 septembre 2007, des soldats privés de Blackwater, une entreprise de Caroline du Nord qui assurait la sécurité du département d’État, ont abattu 17 civils sur la place Nisoor à Bagdad.

Les mercenaires ont affirmé plus tard qu’ils avaient été attaqués, mais l’armée américaine n’a trouvé aucune preuve de tirs d’insurgés. « L’incident aurait presque certainement été enterré sans le grand nombre de personnes que Blackwater a tuées », a écrit Fainaru.

Le gouvernement irakien a protesté. Blackwater a tenté de régler le problème avec des paiements aux familles des victimes. Aux États-Unis, des poursuites pénales et civiles ont été déposées. Au moins un des tireurs s’en est tiré sur un détail technique. Un autre a plaidé coupable d’homicide involontaire et a accepté de coopérer avec les enquêteurs.

À la fin de 2012, quatre affaires étaient encore ouvertes, les accusés faisant face à des accusations d’homicide involontaire et d’armes. Blackwater a été exclu de l’Irak mais a conservé son contrat avec le département d’État. L’entreprise a changé de nom à deux reprises pour tenter de prendre ses distances avec les meurtres.

La fusillade de Nisoor Square a mis en lumière le monde sombre des sociétés de sécurité, mais n’a rien fait pour inverser la tendance à une implication de plus en plus grande des entreprises dans les guerres américaines. Les meurtres et les affaires judiciaires qui ont suivi n’ont pas non plus nécessairement résolu la confusion sur la responsabilité.

Au pire, quelques employés de Blackwater pourraient aller en prison pour homicide involontaire. Mais l’entreprise elle-même a survécu et même prospéré, tout comme d’autres entreprises comme elle.

« Les forces armées publiques ont toutes sortes de contrôles traditionnels sur leurs activités, allant des freins et contrepoids internes aux lois nationales régissant les activités de la force militaire et de son personnel, le contrôle parlementaire, l’opinion publique et de nombreux aspects du droit international », a expliqué Singer. Les sociétés de sécurité, a-t-il ajouté, « ne sont soumises qu’aux lois du marché ».

« Qui peut et doit être puni pour ces crimes ? Le chanteur a demandé. « Il est très clair que la privatisation des actions de sécurité ne fait que compliquer le problème. »

Mais c’était le but. Plus le Pentagone comptait sur des mercenaires, plus grande était la distance entre le gouvernement et la conduite et les conséquences des guerres qu’il menait.

Aire de jeux pour mercenaires

La famille de Michael Stock avait fait fortune dans le secteur bancaire. En 1999, peu de temps après avoir obtenu son diplôme de Princeton, il a utilisé une partie de cette fortune pour fonder, en Virginie, une organisation à but non lucratif appelée Landmine Clearance International.

Son énoncé de mission : « réhabiliter les zones peuplées au lendemain d’un conflit armé grâce au déminage et à la neutralisation des explosifs et munitions ».

En 2007, Landmine Clearance International a obtenu un nouveau nom à consonance plus sophistiquée – Bancroft Global Development – et un nouveau siège social dans un manoir de 4 millions de dollars sur Embassy Row à Washington, D.C.

Et en 2008, Bancroft a décroché un nouveau client : l’AMISOM, la force de maintien de la paix de l’Union africaine en Somalie, forte de 7 000 hommes, composée principalement d’Ougandais et financée par les États-Unis à hauteur de plusieurs centaines de millions de dollars par an. Avec de l’argent américain, l’AMISOM a engagé Bancroft pour former les soldats de la paix au combat rapproché et à la neutralisation des bombes. En 2010, Bancroft gagnerait 14 millions de dollars en un an.

Il a fallu quatre mois à Bancroft et « beaucoup d’avocats et d’argent » pour mettre en place des installations dans le complexe portuaire et aéroportuaire contrôlé par l’UA à Mogadiscio, selon Somalia Report, une publication en ligne dirigée par l’aventurier et correspondant de guerre Robert Young Pelton.

Les nouvelles fouilles s’étendraient pour inclure des chambres à louer pour 155 $ la nuit, ainsi qu’un bar populaire auprès des conseillers militaires, des journalistes et des représentants du gouvernement en visite.

L’approche de Stock était prudente, délibérée. « Tu ferais mieux de connaître les règles », a-t-il déclaré. Après 17 ans de guerre, ces bureaucrates somaliens qui avaient survécu étaient un groupe dur et dangereux. Il y avait des négociations, des montagnes de paperasse et pas mal de pots-de-vin à offrir.

Pour doter ses opérations en Somalie, Bancroft a recruté deux douzaines de mercenaires vétérans, un mélange d’Européens et de Sud-Africains. L’un d’eux était Richard Rouget, ancien de la garde présidentielle comorienne.

Après un passage à organiser des safaris, Rouget était revenu à la vente d’armes à feu. En 2005, un tribunal sud-africain l’a reconnu coupable d’avoir recruté illégalement des mercenaires pour combattre en Côte d’Ivoire, nation ouest-africaine.

Son amende était d’un peu moins de 9 000 $. Mais Rouget était évidemment fauché. Il aurait emprunté de l’argent à un ami et en aurait récolté d’autres en menant un safari au Mozambique. Clairement en manque d’argent, en 2007 ou 2008, semble-t-il, Rouget a signé avec Bancroft et s’est envolé pour Mogadiscio.

Il a été chargé d’enseigner aux troupes ougandaises, depuis longtemps expérimentées dans les combats forestiers, comment mener des combats de porte à porte, de bâtiment en bâtiment. Bien que désarmé, Rouget accompagnait régulièrement ses stagiaires dans la poussière et la clameur des combats urbains.

En cinq ans de durs combats, les Ougandais et leurs alliés, financés par les États-Unis et entraînés par des hommes comme Rouget, ont régulièrement repoussé les militants islamistes, rétablissant progressivement un régime soutenu par la communauté internationale en Somalie après plus de deux décennies de guerre sanglante.

Ce fut l’une des premières guerres modernes largement sanctionnées, menée et en grande partie gagnée par des mercenaires. Les armes à feu ont aidé Washington à garder ses distances avec la Somalie et à continuer à y faire la guerre.

Honorant l’esprit de son mentor Bob Denard, ce célèbre chien de guerre, Rouget a déclaré au New York Times qu’il savourait son travail. « Donnez-moi quelques techniques » – des camionnettes armées de pistolets – « et des sauvages et je suis heureux. »

La source; https://medium.com/p/3aa020f8b50a